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Publicado por: Ángel Amilibia Hergueta | ISNI: 0000000517782974
Te despiertas de golpe a las tres de la mañana con la pantorrilla convertida en una piedra. El dolor es intenso, dura unos segundos o varios minutos, y al día siguiente el músculo sigue dolorido como si hubieras corrido. Los calambres nocturnos en las piernas son mucho más frecuentes de lo que parece: afectan a buena parte de los adultos mayores de 50 años y a casi la mitad de las embarazadas.
La buena noticia es que casi siempre son benignos. La menos buena es que a veces señalan algo que conviene mirar: un déficit mineral, un problema de circulación o un tiroides que no funciona bien. En esta guía te explicamos por qué aparecen, cómo cortarlos en el momento y cuándo merece la pena estudiarlos.
Un calambre es una contracción involuntaria, brusca y dolorosa de un músculo que no se relaja. En las piernas afecta sobre todo a la pantorrilla (los gemelos), aunque también aparece en el pie y en la parte posterior del muslo.
Durante el episodio puedes ver y palpar el músculo endurecido bajo la piel. Se resuelve solo, pero deja una molestia residual que puede durar horas. Lo característico de los calambres nocturnos en las piernas es que interrumpen el sueño: ese es su verdadero coste, porque el descanso fragmentado acaba pasando factura.
Es la confusión más habitual y conviene aclararla, porque el tratamiento es distinto:
Si lo que tienes es una urgencia de mover las piernas sin dolor, el camino diagnóstico es otro, y la ferritina baja suele estar detrás.
En la mayoría de los casos no se encuentra una causa única, y se habla de calambres idiopáticos. Aun así, hay factores identificables que se repiten y que sí se pueden corregir.
Es la causa más conocida y la más fácil de corregir. Para contraerse y relajarse, el músculo necesita un equilibrio preciso entre sodio, potasio, calcio y magnesio. Cuando ese equilibrio se rompe, la fibra muscular se vuelve hiperexcitable y se dispara sola.
Ocurre con el calor, tras sudar mucho, con vómitos o diarrea, y muy especialmente con diuréticos, que hacen perder potasio y magnesio por la orina. Si tomas diuréticos para la tensión y han empezado los calambres, esa es la primera pista a revisar.
Varios fármacos de uso muy extendido provocan calambres como efecto secundario. Los más implicados son los diuréticos, las estatinas para el colesterol, algunos broncodilatadores y ciertos tratamientos hormonales. Nunca los suspendas por tu cuenta, pero sí coméntalo: muchas veces existe una alternativa.
Aquí conviene distinguir dos cuadros que se confunden:
La insuficiencia venosa es, con diferencia, la causa circulatoria más común de calambres nocturnos, y se estudia con una ecografía Doppler.
El hipotiroidismo es una causa clásica y muy infradiagnosticada. Cuando la tiroides trabaja por debajo de lo normal, el metabolismo muscular se enlentece y aparecen calambres, rigidez, cansancio y sensación de frío. Es una de las causas que más merece la pena descartar, porque tiene tratamiento sencillo y eficaz.
Hay una explicación mecánica que se pasa por alto y que resulta muy útil entender. Durante el sueño, la mayoría de las personas duerme con el pie en flexión plantar, es decir, con la punta hacia abajo. En esa posición el gemelo queda en su longitud más corta, y un músculo acortado es un músculo predispuesto a contraerse de forma involuntaria.
A esto contribuyen dos hábitos muy comunes: el uso continuado de tacón alto, que mantiene el gemelo acortado durante horas, y las sábanas remetidas con fuerza a los pies de la cama, que empujan el pie hacia abajo toda la noche. Son detalles menores que explican por qué los calambres aparecen dormido y casi nunca sentado en el sofá.
Cuando el calambre ya ha empezado, el objetivo es forzar la relajación del músculo contraído. Estos pasos funcionan y están ordenados por eficacia:
La prevención da mejores resultados que cualquier tratamiento del episodio agudo. Estas medidas son las que cuentan con más respaldo:
| Medida | Cómo hacerlo | Por qué funciona |
|---|---|---|
| Estiramiento antes de dormir | Gemelo e isquiotibiales, 3 series de 30 segundos | Es la medida con más evidencia: reduce frecuencia e intensidad |
| Hidratación | Repartida durante el día, no toda de golpe por la noche | Mantiene estable el equilibrio de electrolitos |
| Elevar las piernas | 15 cm bajo el colchón o un cojín bajo las pantorrillas | Favorece el retorno venoso durante la noche |
| Ropa de cama holgada | Evitar sábanas tirantes sobre los pies | Impide que el pie quede en flexión forzada toda la noche |
| Calzado adecuado | Con sujeción, evitando tacón alto continuado | Reduce el acortamiento del gemelo |
Sobre los suplementos conviene ser honesto: el magnesio solo ayuda de forma clara si existe un déficit real o durante el embarazo. En el resto de casos, los estudios muestran un beneficio escaso. Y el potasio o el calcio por libre no están indicados sin saber antes cómo los tienes, porque un exceso también da problemas. Medir primero, suplementar después.
Un calambre aislado y ocasional no necesita ninguna prueba. Conviene consultar si se dan estas circunstancias:
El estudio de unos calambres persistentes es sencillo y suele resolverse con dos o tres pruebas bien elegidas. No hace falta una batería enorme.
El punto de partida es una analítica general, que incluye el ionograma con sodio y potasio, la función renal, la glucosa y el hemograma. Con eso se cubren de una sola vez la deshidratación, las alteraciones de electrolitos, la diabetes y el origen renal.
Si además tienes cansancio, has ganado peso sin explicación o llevas mal el frío, merece la pena una analítica de tiroides con TSH, porque el hipotiroidismo es una causa tratable que se escapa con facilidad.
Y cuando hay piernas pesadas, hinchazón vespertina o varices visibles, la prueba que aporta el diagnóstico es la ecografía Doppler de piernas, que ve en tiempo real si las válvulas venosas cierran bien.
En tuMédico.es vemos cada semana a personas que llevan años tomando magnesio por su cuenta sin notar nada. Nuestra experiencia nos dice que, cuando los calambres se repiten varias noches por semana, una analítica básica y una buena historia clínica encuentran la causa en la mayoría de los casos. Y cuando la causa es el tiroides o una insuficiencia venosa, el tratamiento correcto hace desaparecer los calambres en pocas semanas.
Es un escenario frecuente y no significa que no haya nada que hacer. Cuando la analítica, el tiroides y la circulación salen bien, hablamos de calambres idiopáticos, y el abordaje pasa a ser puramente mecánico y de hábitos.
En ese caso, la medida con más respaldo científico es el estiramiento diario del gemelo, hecho con constancia durante al menos seis semanas. No es un remedio inmediato: los estudios muestran que la frecuencia de los calambres empieza a bajar a partir de la segunda o tercera semana. Conviene también revisar el calzado, la postura al dormir y el reparto del agua a lo largo del día.
Un apunte sobre la quinina, que aparece siempre que se busca información sobre este tema: fue un tratamiento clásico, pero está desaconsejada por su riesgo de alteraciones graves de la sangre y del ritmo cardíaco. El balance entre beneficio y riesgo no compensa, y por eso hoy no se recomienda.
Durante la noche el pie tiende a quedarse en flexión plantar, con la punta hacia abajo, lo que deja al gemelo en su posición más acortada. En esa postura basta un estímulo mínimo para que la fibra se dispare y no consiga relajarse. A esto se suma que la circulación se enlentece con el reposo y que muchas personas llegan a la cama con cierto grado de deshidratación acumulada del día. La combinación explica por qué los calambres nocturnos en las piernas aparecen dormido y casi nunca sentado.
Depende de si tienes déficit. En embarazadas y en personas con niveles bajos, el magnesio reduce claramente la frecuencia de los calambres. En adultos sanos sin déficit, los estudios muestran un efecto muy pequeño, difícil de distinguir del placebo. Antes de suplementar durante meses, lo razonable es comprobar en una analítica cómo tienes los electrolitos y la función renal, porque si el problema es otro (tiroides, un diurético, insuficiencia venosa) el magnesio no lo va a resolver.
En la inmensa mayoría de los casos no lo son. Existen tres situaciones que sí requieren atención: una sola pierna hinchada, roja y caliente, que obliga a descartar una trombosis de forma urgente; dolor en la pierna al caminar que cede al parar, propio de la arteriopatía periférica; y la debilidad muscular progresiva, que apunta a un problema neurológico o muscular. Fuera de estos supuestos, los calambres nocturnos son molestos pero benignos.
El episodio en sí dura entre unos segundos y diez minutos, aunque se hace eterno. La molestia posterior puede prolongarse 24 o 48 horas y tiene una explicación sencilla: durante la contracción sostenida las fibras musculares sufren microlesiones, igual que en unas agujetas intensas. Es un dolor normal que se resuelve solo. Si la pantorrilla sigue dolorida más de tres días, se hincha o cambia de color, conviene que la valoren.
Sí, y es de las causas más frecuentes. Aparecen sobre todo en el segundo y tercer trimestre por varios motivos que se suman: el aumento de peso sobrecarga la musculatura, el útero comprime las venas y dificulta el retorno de la sangre, y las necesidades de magnesio y calcio crecen. Son molestos pero esperables. Aun así, conviene comentarlo en la revisión, porque en el embarazo también hay que vigilar la hinchazón asimétrica de una pierna.
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