Flebitis en la pierna, cómo se reconoce y cómo se trata

Publicado por: Ángel Amilibia Hergueta  |  ISNI: 0000000517782974

Un cordón rojo, duro y caliente a lo largo de una vena de la pierna. Duele al tocarlo, la piel de encima está tirante y la zona se nota más firme que el resto. Esa es la imagen típica de una flebitis, y también el motivo por el que tanta gente acaba en urgencias con una duda razonable: ¿esto es una trombosis?

La respuesta casi siempre es que no, pero el «casi» es importante. Esta guía explica cómo se reconoce una flebitis en la pierna, en qué se diferencia de una trombosis venosa profunda, qué tratamiento necesita y por qué la ecografía es la que tiene la última palabra.

¿Qué es una flebitis?

Flebitis significa inflamación de una vena. Cuando esa inflamación se acompaña de un coágulo dentro del vaso —y es lo habitual— el nombre completo es tromboflebitis superficial.

La clave está en el apellido: superficial. Las piernas tienen dos sistemas venosos que funcionan en paralelo:

• El sistema superficial, justo debajo de la piel. Son las venas que se ven, las safenas y sus ramas. Transportan en torno al 10 % del retorno venoso.
• El sistema profundo, entre los músculos y pegado al hueso. No se ve, y por él circula el 90 % restante.

Una flebitis afecta al primero. Y esa diferencia anatómica lo explica todo: si se obstruye una vena superficial, la sangre tiene alternativas de sobra para volver al corazón, por eso la pierna no se hincha en bloque. Si se obstruye una profunda, no las tiene, y ahí empieza el problema de verdad.

¿Cómo se reconoce una flebitis en la pierna?

El cuadro es bastante característico y, a diferencia de otras cosas, se ve y se palpa:

• Un cordón palpable. Es el signo más fiable. Se nota como un hilo o un tubo endurecido siguiendo el trayecto de la vena, no como un bulto redondeado.
• Enrojecimiento lineal, que dibuja la vena en lugar de formar una mancha difusa.
• Calor local al poner la mano encima, comparado con la pierna contraria.
• Dolor a la presión, bien localizado sobre el trayecto.
• Hinchazón limitada a la zona del cordón, no de toda la pierna.
• Sin fiebre alta ni malestar general en la mayoría de los casos.

Después de que se resuelva, es normal que quede durante semanas o meses un cordón más fino y una pigmentación marrón sobre la piel. No es que haya quedado algo mal: es el proceso de reabsorción del coágulo y del pigmento.

Superficial o profunda, ¿por qué no es lo mismo?

Esta es la distinción que de verdad importa, y se puede hacer razonablemente bien por la clínica, aunque la confirmación sea ecográfica.

• Qué se ve. En la flebitis superficial hay un cordón visible y rojo. En la trombosis venosa profunda no se ve nada en la superficie, porque la vena afectada va por dentro.
• Cómo hincha. La flebitis hincha solo alrededor del cordón. La trombosis profunda hincha toda la pierna o toda la pantorrilla, de forma asimétrica respecto a la otra.
• Cómo duele. La flebitis duele al tocar el trayecto. La trombosis da un dolor más sordo y profundo en la pantorrilla, que empeora al caminar y al flexionar el pie.
• El riesgo. La flebitis superficial es casi siempre un proceso local y benigno. La trombosis profunda puede desprender un fragmento de coágulo que llegue al pulmón, y eso es una embolia pulmonar.

Hay un matiz que conviene conocer: una tromboflebitis superficial que asciende por la safena y se acerca a la zona de la ingle, donde esta vena desemboca en el sistema profundo, deja de ser un proceso puramente local. Por eso el tratamiento no se decide solo por el aspecto, sino por saber exactamente hasta dónde llega el coágulo.

¿Por qué aparece una flebitis en la pierna?

En una flebitis suelen coincidir tres condiciones, lo que en medicina se conoce como la tríada de Virchow: daño en la pared de la vena, estancamiento de la sangre y una mayor tendencia a coagular. Traducido a situaciones reales:

• Varices previas. Es el factor de riesgo más frecuente con diferencia. Una vena dilatada tiene flujo lento y pared alterada, el terreno perfecto.
• Un catéter o una vía intravenosa. La flebitis del brazo tras un suero es la versión más conocida.
• Inmovilidad prolongada. Un viaje largo, una escayola, un posoperatorio, un reposo por enfermedad.
• Traumatismo local, incluido un golpe menor sobre una variz.
• Embarazo y puerperio, por los cambios hormonales y de volumen.
• Anticonceptivos hormonales y terapia hormonal sustitutiva.
• Tabaquismo, sobre todo combinado con el punto anterior.
• Trombofilias, es decir, alteraciones hereditarias de la coagulación.
• Deshidratación y procesos infecciosos agudos.

Cuando una flebitis aparece sin ningún factor que la explique, o cuando se repite en distintas localizaciones, el estudio tiene que ir más allá de la pierna. Las flebitis migratorias de repetición obligan a descartar otras enfermedades de fondo.

El eco-Doppler que confirma la flebitis

El diagnóstico de sospecha es clínico, pero la decisión de tratamiento se toma con una imagen. La prueba es el eco-Doppler venoso, y responde las tres preguntas que importan:

1. ¿Hay coágulo y en qué vena exactamente?
2. ¿Hasta dónde llega? En particular, ¿qué distancia hay entre su extremo superior y la desembocadura en el sistema profundo?
3. ¿El sistema profundo está limpio? Porque hasta en un 20-30 % de los casos de tromboflebitis superficial coexiste una trombosis profunda que no da la cara.

Es una exploración indolora, sin contraste y sin preparación: no hay que ir en ayunas ni suspender ninguna medicación. Dura entre quince y treinta minutos y se hace tumbado y de pie. Puedes pedirla dentro de una revisión de angiología con ecografía Doppler, que incluye la valoración del especialista y la prueba en la misma cita.

El análisis de sangre tiene un papel secundario aquí. El dímero D se eleva en cualquier proceso trombótico, inflamatorio o infeccioso, así que un valor alto no distingue entre una cosa y otra.

¿Cómo se trata una flebitis según hasta dónde llega?

El tratamiento depende del tamaño, de la localización y de la cercanía al sistema profundo. No es lo mismo un cordón de cuatro centímetros en la pantorrilla que una flebitis que sube por el muslo.

Flebitis localizada y lejos de la ingle

• Compresión elástica. Media o venda de compresión graduada, que es la medida con más respaldo para el alivio del dolor y la resolución.
• Movilidad. Hay que seguir caminando. El reposo absoluto es contraproducente: favorece el estancamiento y la extensión del coágulo.
• Frío local y elevación de la pierna para el dolor.
• Antiinflamatorios, tópicos u orales, siempre indicados por un médico.

Flebitis extensa o próxima al sistema profundo

Cuando el coágulo mide más de cinco centímetros o su extremo está cerca de la unión con la vena femoral, la pauta cambia y se valora anticoagulación durante varias semanas, en dosis y duración que decide el especialista. Esa decisión no se puede tomar sin la ecografía, porque depende de milímetros.

Dos cosas que conviene no hacer: masajear la zona, porque puede movilizar el coágulo, y aplicar calor, que aumenta la inflamación y la dilatación venosa.

Flebitis en el brazo: la otra localización frecuente

Aunque esta guía se centra en la pierna, conviene distinguirla de la flebitis del brazo, porque el pronóstico y el manejo no son iguales.

La del brazo suele ser flebitis química o mecánica, provocada por una vía intravenosa: el catéter irrita la pared de la vena, o el medicamento que se infunde es agresivo para el endotelio. Aparece durante o después de un ingreso, con el trayecto de la vena enrojecido desde el punto de punción.

Las diferencias prácticas son dos. La primera es que el riesgo de extensión al sistema profundo es mucho menor, porque la anatomía venosa del brazo no tiene el mismo tipo de desembocadura que la safena en la ingle. La segunda es que el tratamiento es casi siempre local —retirar la vía, frío, elevación y antiinflamatorio— y se resuelve en pocos días.

Dicho esto, una flebitis en el brazo que aparece sin haber llevado ninguna vía merece el mismo estudio que la de la pierna, porque entonces la causa hay que buscarla en otro sitio.

¿Cómo evoluciona una flebitis semana a semana?

Saber qué es esperable evita consultas innecesarias y, sobre todo, evita interpretar como empeoramiento lo que es evolución normal:

• Primera semana. El dolor y el enrojecimiento son máximos los primeros tres o cuatro días y después empiezan a bajar. La compresión alivia desde el primer día.
• Segunda y tercera semana. Desaparece el color rojo y el calor. El cordón sigue ahí, duro, y puede molestar al estirar la pierna.
• Entre el primer y el tercer mes. El cordón se va reblandeciendo y se reduce. Queda una pigmentación marrón o grisácea sobre el trayecto.
• Después. La mancha se aclara poco a poco, aunque en algunas personas no desaparece por completo. Es depósito de hierro procedente de la sangre reabsorbida, no una secuela funcional.

Lo que no es normal: que el dolor aumente a partir del cuarto o quinto día, que el cordón crezca hacia arriba, o que la pierna empiece a hincharse en bloque. Cualquiera de las tres cosas obliga a repetir la valoración. Si solo quieres confirmar que el sistema venoso está limpio, basta con una ecografía Doppler color de la extremidad.

¿Cuándo una flebitis en la pierna es una urgencia?

Buena parte de las flebitis se resuelven en dos o tres semanas con compresión y movimiento. Pero hay señales que no admiten espera:

• Hinchazón brusca de toda la pierna, con aumento de perímetro respecto a la otra.
• Dolor en la pantorrilla al caminar que obliga a parar.
• Dificultad para respirar, dolor en el pecho o tos con sangre. Es la sospecha de embolia pulmonar y es una urgencia inmediata.
• Fiebre alta con escalofríos, que sugiere infección añadida.
• El cordón avanza hacia arriba a lo largo de los días, hacia la ingle.
• La zona se abre o supura.

¿Cómo evitar un segundo episodio?

Una flebitis marca terreno: quien ha tenido una tiene más probabilidades de tener otra, sobre todo si hay varices de base. Las medidas que han demostrado utilidad son poco sofisticadas pero constantes:

• Tratar las varices. Es la causa más frecuente y la más corregible. Mientras la vena siga dilatada, el terreno sigue ahí.
• Caminar a diario y romper la inmovilidad cada media hora si trabajas sentado.
• Compresión en los viajes largos, de más de cuatro horas, y levantarse a mover las piernas.
• Hidratarse bien, especialmente con calor.
• Dejar el tabaco, y más aún si usas anticoncepción hormonal.
• Controlar el peso, por el efecto sobre la presión venosa.

Si no sabes a qué especialista acudir con unas varices o un episodio de flebitis, lo aclaramos en esta guía sobre el médico especialista en varices.

Preguntas que deja un cordón rojo en la pantorrilla

¿Cuánto dura una flebitis?

Los síntomas agudos mejoran en una o dos semanas con tratamiento. El cordón endurecido y la mancha marrón pueden tardar entre uno y tres meses en desaparecer, y eso es normal.

¿Es contagiosa?

No. Es un proceso inflamatorio de la propia vena, no una infección transmisible.

¿Puedo hacer deporte?

Caminar y nadar, sí, y además conviene. Lo que hay que evitar en la fase aguda es el impacto fuerte y los deportes con riesgo de golpe sobre la zona.

¿La flebitis puede convertirse en trombosis?

Puede extenderse hacia el sistema profundo, sobre todo si está cerca de la ingle. No es lo habitual, pero es precisamente el motivo por el que conviene hacer la ecografía en lugar de esperar a ver qué pasa.

¿Qué hacer ahora si tienes una flebitis?

Una flebitis en la pierna es la inflamación de una vena superficial, casi siempre con un coágulo dentro, y se reconoce por un cordón rojo, duro y doloroso que sigue el trayecto de la vena. Se distingue de una trombosis profunda en que esta no se ve, hincha toda la pierna y es la que conlleva riesgo de embolia.

El tratamiento base es compresión, movimiento y antiinflamatorios, pero la decisión de anticoagular depende de hasta dónde llega el coágulo, y eso solo lo dice el eco-Doppler. Dado que la causa más frecuente son las varices, resolver la insuficiencia venosa de fondo es lo que de verdad reduce la probabilidad de un segundo episodio.