Cuidando de tu salud desde 2012
Publicado por: Ángel Amilibia Hergueta | ISNI: 0000000517782974
En el informe de la analítica aparecen tres o cuatro líneas con la palabra colesterol: total, HDL, LDL y a veces no-HDL. Y una convención heredada que no ayuda nada a entenderlo: llamar «bueno» a uno y «malo» al otro, como si el cuerpo fabricara una sustancia beneficiosa y otra tóxica.
No es así. Hay un único colesterol. Lo que cambia es el vehículo que lo transporta por la sangre y, sobre todo, la dirección en la que lo lleva. Esta guía explica qué diferencia realmente al colesterol bueno y malo, qué valores conviene tener y por qué el número que más se mira no es el más importante.
El colesterol es una grasa imprescindible. Forma parte de la membrana de todas las células, es la materia prima de las hormonas sexuales, del cortisol, de la vitamina D y de los ácidos biliares que digieren las grasas. Sin colesterol no hay vida.
El problema es logístico: la sangre es un medio acuoso y la grasa no se disuelve en agua. Para viajar, el colesterol necesita empaquetarse en unas partículas llamadas lipoproteínas, que son como furgonetas con una cubierta compatible con el agua y la carga grasa dentro.
Hay varias, pero dos se llevan el protagonismo:
Ahí está toda la diferencia. El LDL es la furgoneta de reparto; el HDL es el camión de la basura. Y la razón por la que uno se considera perjudicial no tiene que ver con su composición, sino con lo que pasa cuando hay demasiadas furgonetas circulando.
Cuando hay más partículas LDL de las que los tejidos necesitan, algunas terminan atravesando la pared de las arterias y quedándose atrapadas en su interior. Allí se oxidan, y el sistema inmunitario las reconoce como algo extraño.
Lo que ocurre entonces es una cadena bien conocida: los monocitos entran en la pared arterial, se convierten en macrófagos, engullen ese LDL oxidado y se transforman en células cargadas de grasa. El acúmulo forma una placa de ateroma, que estrecha la arteria y, lo más relevante, puede romperse y provocar un trombo. Eso es un infarto o un ictus.
De ahí que el LDL no sea un marcador cualquiera: es un factor causal. Bajar el LDL reduce el riesgo cardiovascular de forma proporcional, y cuanto más tiempo se mantiene bajo, mayor es el beneficio.
Durante años se asumió que, si un LDL alto era malo, un HDL alto sería protector sin límite. La evidencia ha matizado bastante esa idea.
Es cierto que un HDL bajo se asocia a más riesgo cardiovascular. Pero los estudios con fármacos que subían el HDL no lograron reducir infartos, y se ha visto que valores muy elevados, por encima de 80-90 mg/dl, tampoco aportan beneficio e incluso podrían asociarse a peor pronóstico en algunos perfiles.
La lectura actual es que el HDL funciona mejor como señal que como diana. Un HDL bajo suele acompañar al sedentarismo, al tabaco, al exceso de grasa abdominal y a la resistencia a la insulina, y es sobre eso sobre lo que hay que actuar, no sobre el número en sí.
Los rangos orientativos para población adulta sin enfermedad cardiovascular son:
Pero hay un matiz decisivo: el objetivo de LDL no es el mismo para todo el mundo. Depende del riesgo cardiovascular global, que combina edad, sexo, tensión arterial, tabaquismo, diabetes y antecedentes. Una persona que ya ha tenido un infarto o que tiene diabetes con afectación de órganos necesita un LDL muy por debajo de esa cifra, y en ese contexto un 110 mg/dl no es un buen resultado.
Por eso no tiene sentido comparar tu informe con el de un conocido. El mismo número puede ser correcto en una persona y claramente insuficiente en otra.
Si solo pudieras quedarte con un dato del perfil lipídico, no sería el colesterol total. Sería el colesterol no-HDL, y se calcula con una resta que puedes hacer tú:
No-HDL = colesterol total − HDL
Ese resultado agrupa todas las partículas que pueden depositarse en la arteria, no solo el LDL: incluye también las VLDL y los remanentes, que son especialmente relevantes cuando los triglicéridos están altos. En personas con diabetes, obesidad o síndrome metabólico es un predictor mejor que el LDL aislado.
El colesterol total, en cambio, es el dato más engañoso de los cuatro, porque suma HDL y LDL. Un total de 220 mg/dl con un HDL de 85 es un perfil muy distinto de un total de 220 con un HDL de 35, y la cifra es idéntica.
Conviene separar lo que tiene impacto real de lo que es ruido.
Sobre los huevos y el marisco: el colesterol de la dieta influye mucho menos de lo que se creyó durante décadas, porque el hígado compensa reduciendo su producción propia. El problema no es el huevo, es con qué se cocina y con qué se acompaña.
Conviene también descartar causas secundarias antes de asumir que el LDL alto es «de la dieta». La tiroides, el riñón y el hígado influyen de forma notable en el perfil lipídico, y esos parámetros vienen en una analítica general completa, que permite ver el conjunto en lugar de un valor aislado.
El perfil lipídico trae un cuarto valor que suele quedar en segundo plano y que conviene leer junto a los otros: los triglicéridos. Son la forma en la que el cuerpo almacena y transporta la energía procedente de las grasas y de los hidratos de carbono sobrantes.
Su relación con el colesterol es muy directa. Cuando los triglicéridos están altos, el metabolismo de las lipoproteínas se altera: el HDL baja y las partículas de LDL se vuelven más pequeñas y densas. Esas partículas pequeñas atraviesan la pared arterial con más facilidad, así que el mismo valor de LDL es más peligroso si va acompañado de triglicéridos elevados.
Por eso existe una combinación que los cardiólogos miran con atención, a veces llamada dislipemia aterogénica: triglicéridos altos, HDL bajo y LDL normal o solo ligeramente elevado. Es el patrón típico de la resistencia a la insulina y del exceso de grasa abdominal, y es fácil que pase inadvertido si solo se mira el colesterol total, que puede salir perfecto.
De ahí viene también el índice aterogénico, que es simplemente la división del colesterol total entre el HDL. Como orientación, un valor por debajo de 4,5 en hombres y de 4 en mujeres se considera favorable. No sustituye al cálculo formal del riesgo, pero resume en un número la proporción entre lo que se deposita y lo que se retira.
Y hay un apellido más que conviene conocer: la lipoproteína(a). Es una partícula determinada genéticamente que no aparece en el perfil estándar y que, cuando está elevada, multiplica el riesgo cardiovascular con independencia del LDL. Basta medirla una vez en la vida, y tiene sentido pedirla si hay infartos precoces en la familia sin otra explicación.
Para un perfil lipídico se recomienda un ayuno de 9 a 12 horas, sobre todo si se van a medir triglicéridos, que son los que más se mueven con la comida reciente. Agua sí se puede beber.
Otras cosas que alteran el resultado y conviene evitar los días previos:
Lo que no hay que hacer es «cuidarse» tres días antes para que salga bien. El perfil lipídico refleja semanas de hábitos, y falsear la foto solo sirve para tomar decisiones con información equivocada.
Sí, y es más frecuente de lo que se piensa. El componente genético pesa mucho. Un LDL muy alto en una persona joven, delgada y activa obliga a pensar en hipercolesterolemia familiar y a revisar los antecedentes de la familia.
En adultos sanos sin factores de riesgo, cada cuatro o cinco años suele ser suficiente, y antes si hay antecedentes familiares. Si hay tratamiento o riesgo elevado, los controles los marca el médico.
Los esteroles vegetales y la fibra soluble bajan el LDL de forma modesta. La levadura de arroz rojo contiene una sustancia equivalente a una estatina, con los mismos efectos adversos y sin control de dosis, así que no es una alternativa inocua. Nada de esto sustituye al tratamiento cuando está indicado.
Un HDL alto no neutraliza un LDL alto. Siguen siendo dos cosas independientes: el LDL elevado continúa depositándose en la arteria aunque el camión de la basura funcione bien. El cálculo del no-HDL ayuda a ver la situación real, porque descuenta la parte que no es aterogénica.
Esa decisión es médica y depende del motivo por el que se indicaron. Cuando se prescriben por un riesgo cardiovascular alto o tras un evento, el tratamiento es a largo plazo, porque el beneficio desaparece al suspenderlo: el LDL vuelve a su nivel previo en pocas semanas. Lo que sí se puede ajustar con el tiempo es la dosis.
No, y ese es el motivo por el que se mide. Un LDL alto no se nota durante años; lo que se nota es la consecuencia, cuando ya ha habido un evento. Si quieres revisar el perfil completo, puedes pedir una analítica de colesterol sin volante médico y con resultados en 2-4 días laborables.
No hay dos colesteroles, hay dos transportes: el LDL lleva colesterol del hígado a los tejidos y es el que se deposita en las arterias; el HDL lo recoge y lo devuelve. Por eso uno es factor causal de riesgo y el otro es más un indicador del estilo de vida.
El dato que conviene mirar no es el colesterol total, sino el LDL y el no-HDL, y siempre interpretados según tu riesgo cardiovascular global, porque el objetivo cambia de una persona a otra. Y lo que mueve de verdad esos números es la combinación de alimentación, ejercicio, tabaco y, en algunos casos, tratamiento. Si prefieres una visión completa que incluya además glucosa, función renal e hígado, está la guía de la fracción HDL del colesterol y la opción de ampliar a una analítica general.
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