Lipotimia o síncope, cómo saber qué ha pasado

Publicado por: Ángel Amilibia Hergueta  |  ISNI: 0000000517782974

Alguien se marea en una cola, se pone pálido, empieza a sudar frío, se le nubla la vista y tiene que agacharse o sentarse. En unos minutos está bien. ¿Ha sido una lipotimia o un síncope? La distinción importa, porque de ella depende si hay que estudiar el corazón o no.

Esta guía explica qué es una lipotimia, en qué se diferencia exactamente de un síncope, por qué el cuerpo reacciona así, qué hacer en el momento y cuáles son las señales que convierten un desmayo banal en algo que hay que mirar.

Lipotimia y síncope: la diferencia está en la pérdida de conciencia

Los dos términos describen el mismo mecanismo con distinta intensidad, y lo que los separa es un detalle muy concreto:

• Lipotimia o presíncope: sensación inminente de desvanecimiento, con todos los síntomas acompañantes, pero sin llegar a perder el conocimiento. La persona se nota ir y consigue evitarlo sentándose o tumbándose.
• Síncope: hay pérdida transitoria de conciencia, con caída del tono muscular, y recuperación espontánea y completa en poco tiempo, habitualmente segundos.

Dicho de otro modo, la lipotimia es un síncope que no llegó a consumarse. El mecanismo subyacente es el mismo —una reducción brusca del flujo de sangre al cerebro— y por eso las causas y el estudio son idénticos.

De ahí una idea importante: que no hayas llegado a caerte no significa que no haya que estudiarlo. Lo que determina la necesidad de estudio no es la intensidad del episodio, sino las circunstancias en que ocurrió y lo que se nota antes.

¿Por qué ocurre una lipotimia? El reflejo que la explica

La forma más frecuente, con mucha diferencia, es el síncope vasovagal o neuromediado, y entender su mecanismo quita bastante miedo.

El sistema nervioso autónomo mantiene la tensión arterial de forma permanente, ajustando la frecuencia cardiaca y el calibre de los vasos. En determinadas circunstancias, ese sistema sobrerreacciona: el nervio vago se activa en exceso, el corazón se frena, los vasos de las piernas se dilatan y la sangre se queda abajo. La tensión cae, el cerebro recibe menos riego durante unos segundos y se produce el cuadro.

Los desencadenantes clásicos:

• Estar de pie mucho tiempo, sobre todo con calor y en sitios cerrados y llenos.
• Dolor intenso o una emoción fuerte.
• Ver sangre, una extracción o una inyección.
• Levantarse de golpe después de estar tumbado.
• Calor: una ducha caliente, la playa, un ambiente cargado.
• Ayuno prolongado y deshidratación.
• Toser, defecar u orinar con esfuerzo, o un vómito intenso.
• Después de comer copiosamente, en personas mayores.
• Alcohol y algunos fármacos.

Es un reflejo, no una enfermedad del corazón. Puede ser muy molesto y repetirse, pero en sí mismo no acorta la vida ni indica daño cardiaco.

Los síntomas que avisan de una lipotimia

La fase previa, cuando existe, es la gran diferencia pronóstica. Lo habitual es notar:

• Mareo y sensación de que todo se aleja.
• Visión borrosa o que se estrecha, como un túnel, y a veces puntos negros.
• Sudor frío, especialmente en la frente y las manos.
• Palidez llamativa, que quien está delante nota antes que uno mismo.
• Náusea y molestia en el estómago.
• Zumbido o sensación de oír lejano.
• Debilidad en las piernas y necesidad imperiosa de sentarse.
• Bostezos repetidos, un signo precoz muy característico.

Esos avisos duran entre unos segundos y un minuto, y son la oportunidad para evitar el desmayo. Si quieres profundizar en uno de los síntomas más llamativos del cuadro, está esta guía sobre el sudor frío.

¿Qué hacer en el momento?

Si lo notas venir, el objetivo es devolver la sangre al cerebro:

1. Tumbarse en el suelo y levantar las piernas. Es la medida más eficaz. Si no es posible, sentarse y bajar la cabeza entre las rodillas.
2. No quedarse de pie ni intentar aguantar «para no dar el espectáculo». La caída desde la bipedestación es la que produce las lesiones.
3. Maniobras de contrapresión: cruzar las piernas y apretarlas, o entrelazar las manos y tirar en direcciones opuestas. Suben la tensión unos milímetros y pueden abortar el episodio.
4. Aire y espacio, aflojar la ropa apretada.
5. Beber agua y tomar algo de sal cuando se recupere.

Si quien se desmaya es otra persona: tumbarla, elevarle las piernas, girarle la cabeza de lado si vomita y no darle nada de beber mientras no esté plenamente consciente. Dos cosas que no hay que hacer: sentarla en una silla —mantiene la cabeza alta— y darle alcohol o colonia a oler.

¿Cuándo hay que estudiarlo en serio?

Aquí está el verdadero contenido clínico del asunto. La mayoría de los episodios son vasovagales y benignos, pero hay un subgrupo de origen cardiaco que sí tiene importancia pronóstica, y se identifica por circunstancias concretas.

Señales de que puede haber un origen cardiaco:

• Sin ningún síntoma previo. Un desmayo brusco, «de golpe», sin aviso ni náusea ni sudor, es el dato más preocupante de todos.
• Durante el esfuerzo físico, no después. Es un signo de alarma importante.
• Estando tumbado o sentado, porque el mecanismo vasovagal necesita habitualmente la postura erguida.
• Con palpitaciones inmediatamente antes.
• Con dolor en el pecho o falta de aire.
• Si hay cardiopatía conocida o antecedentes familiares de muerte súbita o de arritmias hereditarias.
• En personas mayores con varios fármacos.
• Si ha provocado una lesión importante, lo que indica que no hubo aviso para protegerse.
• Episodios repetidos que van aumentando en frecuencia.

Si el cuadro encaja con el patrón clásico —de pie, con calor, con aviso previo, en una situación identificable y con recuperación inmediata— la probabilidad de origen cardiaco es baja.

¿Qué pruebas se hacen?

El estudio es escalonado y empieza por lo más sencillo, que además es lo que más información aporta:

• Historia clínica detallada. Es la herramienta más potente: qué estabas haciendo, en qué postura, qué notaste antes, cuánto duró, cómo fue la recuperación y si alguien lo presenció.
• Exploración con toma de tensión tumbado y de pie, para detectar hipotensión ortostática.
• Electrocardiograma, que descarta bloqueos, arritmias y algunos patrones hereditarios.
• Analítica: anemia, glucosa, iones y función tiroidea.
• Holter de 24 horas o registradores de más días cuando los episodios se repiten y se sospecha una arritmia intermitente.
• Ecocardiograma si hay cardiopatía estructural sospechada.
• Prueba de esfuerzo cuando el episodio ocurrió haciendo ejercicio.
• Mesa basculante en casos dudosos, para reproducir el reflejo en condiciones controladas.

Dos puntos prácticos. El electrocardiograma en consulta puede ser normal y no descartar nada si la arritmia es intermitente: para eso está el registro prolongado, y puedes pedirlo como Holter cardíaco 24h. Y no hace falta pedir una resonancia cerebral de entrada: el síncope común no es un problema neurológico y el estudio del cerebro solo se indica si hubo movimientos convulsivos atípicos o focalidad.

La hipotensión ortostática, el otro mecanismo frecuente

Junto al reflejo vasovagal hay una segunda causa muy común, sobre todo a partir de los 65 años, y con un manejo distinto: la caída de tensión al incorporarse.

Al ponerse de pie, medio litro de sangre se desplaza hacia las piernas por gravedad. En condiciones normales el organismo compensa en segundos contrayendo los vasos y acelerando el pulso. Cuando ese reflejo falla o está bloqueado por fármacos, la tensión baja y no se recupera.

Se define como un descenso de más de 20 mmHg en la sistólica o de 10 en la diastólica en los tres primeros minutos de bipedestación, y se mide en consulta de forma muy sencilla: tensión tumbado y después de pie.

Las causas que más veces lo explican:

• Fármacos. Diuréticos, antihipertensivos, nitratos, antidepresivos y los que se usan para la próstata. Es la causa número uno y la más corregible.
• Deshidratación y pérdida de sal.
• Reposo prolongado en cama, que desentrena el reflejo en pocos días.
• Diabetes de larga evolución, por afectación del sistema nervioso autónomo.
• Enfermedad de Parkinson y otras alteraciones neurodegenerativas.
• Anemia y varices extensas en las piernas.

La diferencia práctica con el reflejo vasovagal es la postura y el momento: aquí el episodio ocurre siempre al cambiar de posición, en los primeros segundos, y no necesita ningún desencadenante emocional. Y el tratamiento empieza casi siempre por revisar la lista de medicamentos, no por estudiar el corazón.

Lo que se confunde con una lipotimia

No todo lo que parece un desvanecimiento lo es:

• Crisis epiléptica. Se distingue por los movimientos rítmicos sostenidos, la mordedura lateral de la lengua, la relajación de esfínteres y, sobre todo, una recuperación lenta y confusa, de minutos. Tras un síncope la recuperación es inmediata y orientada.
• Hipoglucemia. Da sudor, temblor y confusión, pero no se recupera sola: necesita azúcar.
• Crisis de ansiedad con hiperventilación, que produce hormigueo en manos y alrededor de la boca.
• Vértigo, donde lo que hay es sensación de giro, no de desvanecimiento.
• Caída mecánica en personas mayores, sin pérdida de conciencia.
• Ictus, que deja focalidad: debilidad en un lado, dificultad para hablar, desviación de la boca.

Hay un detalle que confunde a menudo: durante un síncope prolongado pueden aparecer unas sacudidas breves de los brazos y las piernas. Es normal y se debe a la falta momentánea de oxígeno, no significa epilepsia.

¿Cómo evitar que la lipotimia se repita?

En el síncope vasovagal recurrente, las medidas no farmacológicas son el tratamiento principal y funcionan bastante bien:

• Reconocer los avisos y actuar de inmediato. Es lo más eficaz de toda la lista.
• Hidratación generosa, entre dos y dos litros y medio al día, y algo más de sal si no hay hipertensión ni contraindicación.
• Evitar los desencadenantes conocidos: ambientes cerrados y calurosos, ayunos largos, estar de pie e inmóvil.
• Levantarse en dos tiempos: sentarse primero en la cama y esperar unos segundos.
• Mover las piernas si hay que estar de pie: ponerse de puntillas, cambiar el peso, contraer los gemelos.
• Medias de compresión, útiles cuando hay insuficiencia venosa asociada.
• Revisar la medicación con el médico: diuréticos, antihipertensivos, antidepresivos y fármacos para la próstata son causa frecuente en mayores.
• Entrenar fuerza de piernas, que mejora el retorno venoso.

Y una recomendación práctica que a veces no se dice: avisar de la tendencia antes de una extracción de sangre o de una cura. Hacerla tumbado evita el episodio y la caída.

Dudas que deja un desmayo

¿Es peligroso desmayarse?

El episodio vasovagal en sí no es peligroso. El riesgo está en la caída —fracturas, traumatismo craneal— y en el contexto: desmayarse conduciendo o en una escalera es otra cosa. Y en el síncope de origen cardiaco el riesgo sí depende de la enfermedad que lo causa.

¿Puedo conducir?

Tras un episodio aislado y claramente vasovagal, con desencadenante identificado, habitualmente sí. Con episodios repetidos, sin aviso previo o pendientes de estudio, hay que consultarlo, porque existen recomendaciones específicas.

¿Por qué me pasa siempre en las analíticas?

Es uno de los desencadenantes más clásicos y combina varios factores: el ayuno, la postura, la ansiedad anticipatoria y el estímulo del pinchazo. La solución es sencilla: avisar y que te la hagan tumbado, con agua antes y algo de comer después.

¿Afecta tener la tensión baja habitualmente?

Predispone, porque el margen hasta el umbral de riego cerebral insuficiente es menor. Pero tener la tensión baja de forma constante y sin síntomas no es una enfermedad, y de hecho se asocia a mejor pronóstico cardiovascular a largo plazo.

¿Se hereda?

Existe una predisposición familiar al reflejo vasovagal. Lo que sí importa buscar en la familia son los antecedentes de muerte súbita o de arritmias hereditarias, porque eso cambia por completo el enfoque.

Lipotimia: ¿cómo saber qué ha pasado?

Si notaste venir el mareo, con sudor frío, náusea y visión borrosa, estabas de pie, hacía calor o había un desencadenante claro, y te recuperaste en segundos al tumbarte, el cuadro encaja con un reflejo vasovagal y es benigno, aunque convenga comentarlo.

Cambia por completo si ocurrió sin ningún aviso, durante el esfuerzo, estando sentado o tumbado, con palpitaciones o dolor en el pecho, o si hay cardiopatía o antecedentes familiares de muerte súbita. En ese caso no se espera: lo que toca es un electrocardiograma y una valoración cardiológica, que en tuMédico.es puedes pedir como visita de cardiología con electrocardiograma sin volante médico.