Calprotectina fecal: como distinguir un intestino irritable de una enfermedad inflamatoria

Publicado por: Ángel Amilibia Hergueta  |  ISNI: 0000000517782974

Llevas meses con dolor abdominal, hinchazón y un ritmo intestinal que va a su aire. Te han dicho que es «colon irritable» y que aprendas a llevarlo. Pero también has leído sobre la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, y la duda no se va: ¿y si hay algo más?

Existe una prueba sencilla, en heces, que separa bastante bien esos dos escenarios y evita muchas colonoscopias innecesarias. Se llama calprotectina fecal. Esta guía explica qué es, qué valores importan, qué la altera y qué se hace con el resultado.

Qué es la calprotectina fecal

La calprotectina es una proteína que se encuentra dentro de los neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco que acude allí donde hay inflamación.

Cuando la pared del intestino se inflama de verdad, los neutrófilos migran hacia la mucosa, liberan su contenido y parte de esa calprotectina acaba en las heces. Medir cuánta hay es, por tanto, una forma indirecta pero muy fiable de responder a una pregunta muy concreta: ¿hay inflamación real en el intestino, sí o no?

Su gran virtud es que es un marcador local. A diferencia de la proteína C reactiva o la velocidad de sedimentación, que suben con cualquier inflamación del cuerpo, la calprotectina fecal habla específicamente del intestino. Además es una molécula muy estable en las heces, lo que hace que la muestra sea fácil de manejar.

Para qué sirve: la pregunta que resuelve

Su utilidad principal es distinguir entre dos grupos de enfermedades que se parecen mucho por fuera y son radicalmente distintas por dentro:

Los síntomas se solapan casi por completo —dolor, diarrea, hinchazón, urgencia—, y sin embargo el pronóstico y el tratamiento no tienen nada que ver. Ahí está el valor de la prueba.

Sus otros usos:

• Seguimiento de una enfermedad inflamatoria ya diagnosticada, para valorar si está activa o en remisión sin repetir colonoscopias.
• Predicción de brotes: la calprotectina sube semanas antes de que aparezcan los síntomas.
• Decidir si hace falta una colonoscopia, que es probablemente su aportación más práctica en el día a día.

Qué valores se consideran normales

Los umbrales habituales, expresados en microgramos por gramo de heces:

Lo más valioso de esta prueba es su valor predictivo negativo, que es muy alto. Traducido: si el resultado es bajo, la probabilidad de que exista una enfermedad inflamatoria intestinal es muy pequeña. Un resultado por debajo de 50 en alguien con síntomas crónicos permite orientar el caso hacia un trastorno funcional con bastante tranquilidad y ahorrar una colonoscopia.

Al revés funciona peor, y conviene saberlo: una calprotectina alta no diagnostica nada por sí sola. Solo dice que hay inflamación, no de qué tipo ni por qué.

Qué puede elevarla además de la enfermedad inflamatoria

Esta lista es la que evita sustos innecesarios:

• Antiinflamatorios como ibuprofeno o naproxeno. Es la causa más frecuente de falso positivo con diferencia: inflaman la mucosa por sí mismos. Conviene suspenderlos, si es posible, en las semanas previas.
• Infecciones intestinales, bacterianas o víricas, incluida una gastroenteritis reciente.
• Enfermedad celíaca no tratada.
• Diverticulitis y pólipos.
• Antiácidos del grupo del omeprazol, que pueden elevarla ligeramente.
• Edad: es fisiológicamente más alta en lactantes y algo mayor en personas de edad avanzada.
• Sangrado digestivo de cualquier origen.

Por eso, ante un valor alto sin causa clara, lo razonable no es alarmarse sino repetir la prueba pasadas unas semanas, habiendo retirado los antiinflamatorios y resuelto cualquier infección intercurrente.

Qué no dice la calprotectina

Tan importante como saber qué informa es saber qué deja fuera, porque un resultado normal genera a veces una falsa sensación de que todo está descartado.

• No detecta el cáncer colorrectal de forma fiable. Puede estar elevada, pero también normal. Para eso existen pruebas específicas como el test de sangre oculta en heces, y la colonoscopia sigue siendo la referencia.
• No informa del intestino delgado con la misma sensibilidad. En la enfermedad de Crohn limitada al íleon puede salir más baja de lo esperable, y en el sobrecrecimiento bacteriano sale normal por definición.
• No distingue entre Crohn y colitis ulcerosa. Solo dice que hay inflamación; determinar cuál es requiere colonoscopia y biopsia.
• No mide la gravedad de los síntomas. Hay personas con calprotectina muy alta y pocas molestias, y al revés. Es un marcador de inflamación, no de sufrimiento.
• No valora la celiaquía, que necesita anticuerpos específicos en sangre.

Cómo se usa en el seguimiento de una enfermedad ya diagnosticada

Si ya tienes un diagnóstico de enfermedad inflamatoria intestinal, la calprotectina cambia de función: deja de ser una prueba diagnóstica y pasa a ser el marcador de control, y es aquí donde probablemente aporta más valor.

Sus tres usos en esta fase:

1. Confirmar la remisión profunda. Que los síntomas hayan desaparecido no garantiza que la mucosa esté curada, y esa curación es lo que predice el pronóstico a largo plazo. Una calprotectina baja de forma mantenida es un buen indicador de que la inflamación está realmente apagada.
2. Anticipar los brotes. Es su propiedad más útil: empieza a subir semanas antes de que aparezcan los síntomas. Detectar esa subida permite ajustar el tratamiento antes de que el brote se instale, lo que a menudo evita corticoides o un ingreso.
3. Espaciar las colonoscopias. Un control periódico en heces sustituye muchas exploraciones de seguimiento, con la diferencia de comodidad que eso supone.

Por eso, en pacientes ya diagnosticados, la pauta habitual es medirla cada tres o cuatro meses en fase estable, y con más frecuencia tras un cambio de tratamiento.

Cómo se hace la prueba

Es de las pruebas más sencillas que existen:

1. Recoges una pequeña muestra de heces en el recipiente que se te entrega. Basta con la cantidad de un guisante.
2. No requiere ayuno ni preparación intestinal ni dieta previa.
3. Conviene no recogerla durante la menstruación ni si hay sangrado hemorroidal activo.
4. Se conserva refrigerada hasta entregarla.
5. Una sola muestra suele bastar.

Puedes solicitar directamente el test de calprotectina en heces sin volante ni derivación previa.

Y si la calprotectina sale normal, ¿qué?

Aquí está la parte que casi nunca se explica y que deja a mucha gente con la sensación de haber vuelto al punto de partida.

Una calprotectina normal es una buena noticia: descarta con alta probabilidad la enfermedad inflamatoria intestinal. Pero no significa que tus síntomas no tengan causa. Significa que hay que buscarla en otro sitio.

Las posibilidades más frecuentes en ese escenario:

• SIBO, el sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado. Produce hinchazón, gases, dolor y alteración del tránsito sin inflamar la pared, así que la calprotectina sale normal. Se estima que una parte importante de los diagnósticos de colon irritable corresponden en realidad a un SIBO no buscado. Se confirma con un test del aliento, y el Test de SIBO en casa permite hacerlo sin desplazamientos.
• Intolerancias a la lactosa, la fructosa o el sorbitol.
• Enfermedad celíaca, que hay que descartar de forma específica.
• Infección o parásitos, que se estudian con un coprocultivo.
• Colon irritable propiamente dicho, que es un diagnóstico real y no un cajón de sastre.

En tuMédico.es vemos con frecuencia a personas que llegan tras años de «colon irritable» sin que nadie haya medido nunca si había inflamación ni haya descartado un sobrecrecimiento bacteriano. Nuestra experiencia es que dos pruebas sencillas —una en heces y una de aliento— reordenan la mayoría de esos casos, y que el orden importa: primero se comprueba si hay inflamación, y solo después se investiga el funcionamiento.

Calprotectina y otros marcadores: qué aporta cada uno

En el estudio de un cuadro digestivo crónico suelen pedirse varias cosas a la vez, y ayuda saber qué responde cada una para no interpretarlas todas como si dijeran lo mismo.

La calprotectina y la proteína C reactiva se confunden con frecuencia, y la diferencia es relevante: la PCR puede estar normal en una enfermedad inflamatoria intestinal activa, sobre todo si está limitada al colon, mientras que la calprotectina refleja específicamente lo que ocurre en la mucosa intestinal. Por eso una PCR normal no descarta lo que la calprotectina sí puede detectar.

En la práctica, el orden que más rendimiento da ante un cuadro digestivo crónico sin señales de alarma es este: primero la calprotectina, que responde a la pregunta más importante —si hay o no inflamación— y condiciona todo lo demás. Si sale alta, el camino va hacia el estudio endoscópico. Si sale normal, el foco se desplaza a lo funcional, y entonces tienen sentido el test del aliento, los anticuerpos de celiaquía y el estudio de intolerancias.

Hacerlo al revés es lo habitual y es lo que alarga los diagnósticos: se empieza retirando alimentos y probando dietas durante meses, sin haber comprobado antes si había una inflamación real de por medio. Una prueba en heces, que no requiere ni ayuno ni preparación, ahorra ese rodeo.

Preguntas frecuentes sobre la calprotectina fecal

¿Qué es la calprotectina fecal y para qué sirve?

Es una proteína contenida en los neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco que acude allí donde hay inflamación. Cuando la pared del intestino se inflama, esos glóbulos liberan calprotectina y parte acaba en las heces, así que medirla indica si hay inflamación intestinal real. Sirve sobre todo para distinguir un trastorno funcional como el colon irritable de una enfermedad inflamatoria intestinal como el Crohn o la colitis ulcerosa, y para evitar colonoscopias innecesarias.

¿Qué valores de calprotectina en heces son normales?

Por debajo de 50 microgramos por gramo se considera normal y hace muy improbable una enfermedad inflamatoria intestinal. Entre 50 y 150 hay una zona intermedia en la que suele recomendarse repetir la prueba en cuatro a seis semanas. Entre 150 y 250 se considera elevada y se inicia estudio digestivo. Por encima de 250 está claramente elevada y habitualmente se indica una colonoscopia para determinar el origen de esa inflamación.

¿Qué puede hacer que la calprotectina salga alta sin tener Crohn?

Bastantes cosas. La causa más frecuente de falso positivo son los antiinflamatorios tipo ibuprofeno o naproxeno, que inflaman la mucosa por sí mismos. También la elevan las infecciones intestinales y las gastroenteritis recientes, la enfermedad celíaca no tratada, la diverticulitis, los pólipos, los antiácidos del grupo del omeprazol y cualquier sangrado digestivo. Ante un valor alto sin causa clara, lo razonable es repetir la prueba pasadas unas semanas.

¿Cómo se recoge la muestra de calprotectina?

Es muy sencillo: basta una pequeña muestra de heces, del tamaño de un guisante, recogida en el recipiente que se entrega. No requiere ayuno, ni preparación intestinal, ni dieta previa. Conviene no recogerla durante la menstruación ni si hay sangrado hemorroidal activo, porque puede alterar el resultado. Se conserva refrigerada hasta entregarla en el laboratorio y, en general, una sola muestra es suficiente.

Si la calprotectina es normal pero sigo con síntomas, ¿qué puede ser?

Una calprotectina normal descarta con alta probabilidad la enfermedad inflamatoria intestinal, pero no significa que los síntomas no tengan causa. Las posibilidades más frecuentes son el SIBO o sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado, que provoca hinchazón, gases y alteración del tránsito sin inflamar la pared; las intolerancias a la lactosa, la fructosa o el sorbitol; la enfermedad celíaca; las infecciones o parásitos; y el colon irritable propiamente dicho.