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Publicado por: Ángel Amilibia Hergueta | ISNI: 0000000517782974
Empieza una o dos horas después de una comida grasa. Un dolor que crece hasta hacerse insoportable en la parte alta derecha del abdomen, que sube hacia el hombro o la espalda, con náuseas, y que no se calma con ninguna postura. Dura entre media hora y unas horas, y luego desaparece como si nada hubiera pasado.
Ese es el cólico biliar, y es la forma en que la vesícula avisa de que tiene piedras. Esta guía explica para qué sirve este órgano, cómo se reconoce un cólico, en qué se diferencia de una colecistitis, qué prueba lo confirma y cuándo hay que operar.
Es un saco pequeño, de unos ocho centímetros, situado debajo del hígado. Y su función no es producir nada: es almacenar y concentrar.
El hígado fabrica bilis de forma continua, unos 500 a 1.000 mililitros al día. La bilis es imprescindible para digerir las grasas: actúa como un detergente que las emulsiona en gotas minúsculas para que las enzimas del páncreas puedan trabajar sobre ellas.
El problema es de sincronía. El hígado produce todo el día, pero la grasa llega solo en las comidas. La vesícula resuelve ese desajuste: almacena la bilis entre comidas y la concentra hasta diez veces extrayéndole agua. Cuando llega una comida con grasa, el intestino libera una hormona que hace que la vesícula se contraiga y vacíe su contenido al duodeno de golpe.
Ese proceso de concentración es también el origen del problema. Al eliminar agua, los componentes de la bilis —colesterol sobre todo— pueden precipitar y formar cristales que crecen hasta convertirse en cálculos.
El cuadro es muy característico y conocerlo permite identificarlo sin pruebas:
Lo que no tiene un cólico biliar simple: fiebre, ictericia ni dolor que dure más de seis horas. La presencia de cualquiera de esos tres datos cambia el diagnóstico y la urgencia.
Un cálculo que obstruye de forma transitoria produce el cólico. Si la obstrucción se mantiene o el cálculo migra, aparecen cuadros distintos y más graves:
Si quieres entender el valor que se altera cuando hay obstrucción biliar, lo desarrollamos en esta guía sobre la bilirrubina alta.
Se calcula que entre un 10 % y un 20 % de la población adulta tiene piedras, y la mayoría no lo sabe. Los factores que aumentan el riesgo se recuerdan clásicamente con varias «f» en inglés, pero en español la lista es esta:
La exploración y el relato orientan, pero la confirmación es por imagen, y aquí hay una prueba que gana a todas las demás.
La ecografía abdominal es el estudio de elección para la patología de este órgano, con una sensibilidad superior al 95 % para detectar cálculos. Ve las piedras, mide el grosor de la pared, detecta líquido alrededor y valora si la vía biliar está dilatada.
Además tiene ventajas prácticas importantes: no usa radiación, no es invasiva, no duele y está disponible con facilidad. La única preparación es un ayuno de 6 a 8 horas, y no es un capricho: con la vesícula llena y distendida se ve bien, mientras que si acabas de comer está contraída y las piedras pueden pasar desapercibidas.
Puedes pedirla directamente como ecografía abdominal, con informe del radiólogo y sin volante médico.
Otras pruebas, según el caso:
La decisión no depende del tamaño ni del número de piedras, sino de si han dado síntomas. Es un punto que sorprende a mucha gente:
La técnica estándar es la colecistectomía laparoscópica: se extrae el órgano completo por tres o cuatro incisiones pequeñas. No se quitan solo las piedras, porque la vesícula enferma volvería a formarlas.
Y la pregunta que todo el mundo hace: sí, se vive perfectamente sin vesícula. La bilis sigue produciéndose y pasa al intestino de forma continua en lugar de a golpes. Algunas personas notan durante unos meses peor tolerancia a las comidas muy grasas o deposiciones más blandas, y suele mejorar con el tiempo.
La dieta no disuelve las piedras, pero reduce la frecuencia de los cólicos, porque lo que desencadena la contracción es la grasa:
Sobre los remedios para «limpiar la vesícula» con aceite de oliva y limón: las masas que se expulsan después no son cálculos, son jabones formados por la reacción del aceite con los jugos digestivos. No eliminan las piedras y en alguien con cálculos pueden desencadenar un cólico o algo peor al estimular una contracción brusca.
En los informes de ecografía aparecen con frecuencia dos términos que generan dudas y que no son lo mismo que las piedras.
El barro biliar es bilis muy espesa, con cristales en suspensión, en una fase previa a la formación de cálculos. Suele aparecer en el embarazo, tras ayunos prolongados, en personas con nutrición por vía intravenosa o después de una pérdida de peso rápida. Muchas veces es reversible: desaparece al retomar una alimentación normal y una frecuencia regular de comidas. Solo se interviene si produce síntomas o evoluciona a cálculos.
Los pólipos son protuberancias de la pared. La mayoría son pequeños y benignos, muchos de ellos simples acúmulos de colesterol. La conducta depende del tamaño:
Y un tercer hallazgo que conviene conocer: la vesícula en porcelana, con la pared calcificada. Es poco frecuente y sí se asocia a mayor riesgo tumoral, de modo que suele indicarse extirparla aunque no haya dado síntomas.
Existe un fármaco que puede disolver cálculos pequeños de colesterol, pero requiere meses o años de tratamiento, solo funciona en casos muy seleccionados y las piedras reaparecen con frecuencia al suspenderlo. No es la opción habitual.
No se usa aquí. Fragmentar un cálculo biliar deja trozos que pueden obstruir la vía biliar, lo que es peor que el problema inicial.
No forma las piedras, pero puede influir en la motilidad y en los hábitos alimentarios. El desencadenante directo del cólico es mecánico: un cálculo que se enclava en la salida.
Lo más típico es el hipocondrio derecho, pero puede empezar en el centro del abdomen, en la boca del estómago, y confundirse con una gastritis. La irradiación al hombro derecho es la pista que más ayuda.
Con laparoscopia, el ingreso suele ser de uno o dos días y la vuelta a la actividad habitual se produce en una o dos semanas, evitando esfuerzos y cargar peso durante tres o cuatro. Las primeras semanas conviene mantener una dieta baja en grasa e ir ampliándola de forma progresiva, porque el intestino tiene que adaptarse a recibir bilis de forma continua en lugar de a golpes.
En una minoría de pacientes persisten molestias parecidas a las de antes, lo que se conoce como síndrome postcolecistectomía. Las causas posibles son varias: un cálculo que quedó en la vía biliar, un problema del esfínter que regula la salida de la bilis o, con bastante frecuencia, que el dolor original no venía de la vesícula sino de un reflujo o un intestino irritable que coincidía con ella. Por eso importa tanto confirmar el diagnóstico antes de operar.
Sí, no hay ninguna limitación. Lo que conviene es no hacer ejercicio intenso inmediatamente después de una comida grasa.
Un dolor intenso bajo las costillas derechas, que sube al hombro, aparece tras una comida grasa, dura un par de horas y se va, es un cólico biliar: hay que pedir cita y una ecografía, pero no es una urgencia si ya ha cedido.
Es urgencia el mismo momento si el dolor dura más de seis horas, si aparece fiebre con escalofríos, si la piel o los ojos se ponen amarillos, si la orina se oscurece y las heces se aclaran, o si hay vómitos que impiden beber. Para el estudio programado, en tuMédico.es puedes pedir la visita de aparato digestivo sin volante médico y con la ecografía en la misma cita si el especialista la indica.
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